Zone umide: custodi di biodiversità e alleati per il clima

In occasione della Giornata mondiale delle zone umide – 2 febbraio 2026

Quando si parla di futuro del pianeta, raramente vengono in mente stagni, paludi o lagune. Eppure, proprio in questi ambienti apparentemente marginali si gioca una parte fondamentale della nostra sopravvivenza. Le zone umide sono tra gli ecosistemi più produttivi e preziosi della Terra, ma anche tra i più minacciati.

Cos’è la Giornata mondiale delle zone umide

Il 2 febbraio si celebra la Giornata mondiale delle zone umide (World Wetlands Day), istituita nel 1997 per accrescere la consapevolezza sul valore di questi ecosistemi, essenziali per la biodiversità e fortemente minacciati dalle attività umane. La ricorrenza coincide con l’anniversario della firma della Convenzione internazionale di Ramsar, sottoscritta il 2 febbraio 1971 nell’omonima città iraniana, primo trattato globale dedicato alla conservazione e alla gestione degli ecosistemi naturali.

Il 2026 segna inoltre il 50° anniversario della ratifica della Convenzione da parte dell’Italia, avvenuta nel 1976.

Il tema scelto per l’edizione 2026, “Zone umide e conoscenze tradizionali: celebrare il patrimonio culturale”, ci ricorda che la protezione della natura non passa solo attraverso la scienza, ma anche attraverso i saperi accumulati dalle comunità umane nel corso dei secoli.

Saperi antichi per sfide moderne

Per millenni, popolazioni indigene e comunità locali hanno vissuto in stretta relazione con le zone umide, sviluppando una conoscenza profonda dei loro equilibri. Dalla gestione sostenibile delle risorse ittiche alla coltivazione del riso, dalle tecniche di raccolta del sale alla conservazione dell’acqua, questi saperi tradizionali rappresentano un ponte prezioso tra passato e futuro.

In Italia questa eredità è ancora visibile. Le valli da pesca dell’Adriatico, le saline storiche, le marcite lombarde e le risaie del Novarese raccontano una storia di convivenza tra uomo e ambiente, in cui il sostentamento non implicava la distruzione degli ecosistemi. Oggi, mentre affrontiamo la crisi climatica e la perdita di biodiversità, queste pratiche offrono spunti concreti per soluzioni basate sulla natura.

“Le zone umide e la vita umana sono profondamente interconnesse: le persone traggono da questi ecosistemi sostentamento, ispirazione e resilienza.”
World Wetlands Day 2026 – Convention on Wetlands

Piccole superfici, grandi funzioni climatiche

Quando si parla di cambiamento climatico, le zone umide raramente occupano il centro del dibattito. Eppure il loro ruolo è cruciale: coprono appena il 5–8% della superficie terrestre, ma immagazzinano tra il 20 e il 30% del carbonio organico globale. In particolare, torbiere, mangrovie, paludi salmastre e praterie di alghe marine, pur estendendosi su circa l’1% del pianeta, rientrano tra i più potenti serbatoi di carbonio esistenti, con una capacità di accumulo per unità di superficie superiore a quella di molti ecosistemi terrestri.

Alcune zone umide, in particolare quelle situate al di fuori delle pianure alluvionali, svolgono un ruolo chiave nello stoccaggio di lungo periodo del carbonio. Attraverso la crescita della vegetazione e l’accumulo di materia organica nei suoli saturi d’acqua, questi ecosistemi catturano l’anidride carbonica dall’atmosfera e la immagazzinano nel terreno per secoli, talvolta per millenni.

Ma il loro contributo non si limita al clima. Le zone umide funzionano come spugne naturali, assorbendo l’acqua durante le piogge intense e rilasciandola lentamente nei periodi di siccità. In un mondo segnato da eventi meteorologici estremi sempre più frequenti, questa capacità di regolazione idrica è vitale. Inoltre, proteggono circa il 60% dell’umanità che vive lungo le coste, attenuando l’impatto di tempeste, uragani e tsunami.

Oasi di vita in un mondo che cambia

Se sono alleate del clima, le zone umide sono anche santuari insostituibili di biodiversità. Nonostante coprano circa il 6% delle terre emerse, ospitano circa il 40% delle specie vegetali e animali del pianeta. La loro produttività biologica è paragonabile a quella delle foreste pluviali tropicali e delle barriere coralline.

Per gli uccelli, questi ambienti rappresentano nodi vitali lungo le rotte migratorie: luoghi di sosta, nidificazione e svernamento. Aironi rossi, tarabusini, tarabusi, mignattai e morette tabaccate sono solo alcune delle specie che in Italia dipendono strettamente dalle zone umide. Il cormorano pigmeo, ad esempio, ha conosciuto una rapida espansione nel nostro Paese, passando da poche presenze negli anni Ottanta a 4.665 coppie nidificanti nel 2023.

Anche gli anfibi trovano nelle zone umide il loro habitat ideale. L’Italia ospita circa 40 specie di anfibi, tra cui salamandre, tritoni, rane e rospi endemici. Questi animali, che trascorrono parte della vita in acqua e parte sulla terraferma, sono particolarmente sensibili alle alterazioni ambientali e rappresentano ottimi indicatori della salute degli ecosistemi.

Accanto alle specie più visibili, le zone umide ospitano una miriade di invertebrati, pesci, piante acquatiche e microrganismi che formano reti ecologiche complesse e fragili. Negli Stati Uniti, oltre un terzo delle specie minacciate o in via di estinzione vive esclusivamente in ambienti umidi: un dato che evidenzia quanto la loro perdita possa avere conseguenze irreversibili.

Il patrimonio italiano: 61 siti Ramsar

L’Italia custodisce un patrimonio di grande valore. Sono 61 i siti riconosciuti di importanza internazionale secondo la Convenzione di Ramsar, distribuiti dalle lagune costiere alle torbiere alpine, dalle valli da pesca ai laghi vulcanici. Questo mosaico di ambienti contribuisce a rendere il nostro Paese uno degli hotspot di biodiversità europei, con oltre 57.000 specie registrate, più di un terzo dell’intera fauna del continente.

Dalle Valli di Comacchio al lago di Lesina, dalle lagune venete ai pantani siciliani, ogni zona umida racconta una storia di interazione tra natura e cultura. Le bonifiche del passato ne hanno ridotto drasticamente l’estensione, ma ciò che è rimasto oggi rappresenta un patrimonio da preservare con cura per le generazioni future.

Una crisi silenziosa ma devastante

Nonostante il loro valore, le zone umide stanno scomparendo a un ritmo allarmante. Dal 1970 a oggi il mondo ha perso circa il 35% delle zone umide, mentre dal 1700 la percentuale di ambienti degradati o distrutti sale a quasi il 90%. Scompaiono tre volte più velocemente delle foreste, ma ricevono ancora un’attenzione insufficiente.

In Europa la situazione è particolarmente critica: fino al 45% delle zone umide è già andato perduto. Le cause sono molteplici: drenaggi agricoli, urbanizzazione, inquinamento, sfruttamento eccessivo delle risorse, introduzione di specie invasive e alterazioni dei regimi idrologici dovute al cambiamento climatico.

Alla base di questa crisi c’è un errore di percezione profondo: considerare le zone umide come terre da “bonificare” anziché come fonti di servizi ecosistemici, lavoro e benessere. Eppure, una persona su otto nel mondo dipende direttamente da questi ambienti per il proprio sostentamento.

Guardare avanti: conservazione e restauro

La Giornata mondiale delle zone umide 2026 è un invito ad agire. Proteggere ciò che resta è fondamentale, ma non basta: è necessario restaurare gli ecosistemi degradati, un investimento che produce benefici climatici, ecologici ed economici.

Le conoscenze tradizionali celebrate quest’anno possono guidare questo percorso. Integrate con la ricerca scientifica moderna, offrono strumenti preziosi per sviluppare strategie di gestione più resilienti e sostenibili.

Serve soprattutto un cambiamento di mentalità. Le zone umide non sono spazi inutilizzati, ma alleati indispensabili nella lotta contro il cambiamento climatico e la perdita di biodiversità. Riconoscerne il valore economico, ecologico, culturale e sociale è il primo passo per garantirne la sopravvivenza.

Proteggere le zone umide significa proteggere il nostro futuro. In questa Giornata mondiale delle zone umide, il messaggio è chiaro: è tempo di riconoscere il loro ruolo e agire con responsabilità. Il futuro comune dipende anche da questi ambienti silenziosi, spesso dimenticati, ma vitali.

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❓Domande frequenti

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Per approfondire:

• www.worldwetlandsday.org
• www.ramsar.org

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